12 tipos de contaminación ambiental y sus características

Stephen Rhoton

Graduado en Ingeniería de Sistemas Biológicos

Según el medio contaminado o la vía de contaminación, los tipos de contaminación ambiental son los siguientes:

• Contaminación del suelo y subsuelo.
• Contaminación hídrica o del agua.
• Contaminación atmosférica o del aire.
• Contaminación por residuos o basura.
• Contaminación acústica o sonora.
• Contaminación lumínica.
• Contaminación visual.
• Contaminación electromagnética.
• Contaminación térmica.
• Contaminación radiactiva.
• Contaminación química.
• Contaminación microbiológica.

1. Contaminación del suelo y subsuelo

La contaminación del suelo y subsuelo consiste en la alteración de sus propiedades físico-químicas. Esto puede suceder al verter compuestos químicos, usar pesticidas o fertilizantes químicos, e introducir minerales sin control. Asimismo, si se trabaja mal el suelo, también podemos contribuir a su contaminación.

Una de las consecuencias clave de esta contaminación es la desertificación o aridez, así como el aumento de erosión y esterilidad de los suelos. Por un lado, las propiedades del suelo cambian, la vegetación desaparece y los animales reaccionan migrando. Por el otro lado, la contaminación del suelo impacta en las aguas subterráneas, reduciendo su potabilidad.

Al modificar las propiedades del suelo, eso dificulta la capacidad de cultivar o de obtener un buen rendimiento del cultivo. En el caso de que se distribuyan alimentos cultivados en suelos contaminados, ello puede provocar problemas de salud en las personas que los ingieren.

Vea también Contaminación del suelo.

2. Contaminación hídrica o del agua

La contaminación hídrica o del agua es un tipo de contaminación que afecta a cuerpos de agua como ríos, lagos, aguas subterráneas y mares. Debido a la actividad humana, estas aguas pueden quedar contaminadas, afectando a su calidad y potabilidad.

Uno de los causantes más comunes de esta contaminación es el plástico. La acumulación de este material irrumpe en los ecosistemas marinos, deteriorando los hábitats. Además, los animales acuáticos pueden ingerir trozos de plástico o quedarse atrapados en ello.

Otros agentes contaminantes comunes son las aguas negras. Estos residuos generados en ciudades y pueblos amenazan a la calidad y potabilidad del agua si no son tratados adecuadamente. La cantidad de elementos tóxicos incluidos en aguas negras tiene potencial de contaminar ríos y aguas subterráneas en zonas civilizadas.

Por último, los desechos industriales, derrames petroleros y residuos químicos son un problema de cara a la contaminación hídrica. El vertido descontrolado de estos productos influye en gran manera sobre la calidad del agua. Si no se toman medidas, estos agentes contaminantes impactan negativamente en la salud de los seres humanos, así como la fauna y flora.

3. Contaminación atmosférica o del aire

La contaminación atmosférica, conocida también como polución, es la acumulación de partículas y gases tóxicos en la atmósfera. Las causas principales de la contaminación del aire son la emisión de gases en las fábricas y tráfico de vehículos. El uso de aerosoles y combustibles fósiles, los incendios y las erupciones volcánicas son otros factores que contribuyen a esta contaminación.

Para ser más concretos, el dióxido de carbono (CO₂) produce un efecto invernadero que altera la temperatura terrestre. Otras partículas o gases como el dióxido de azufre (SO₂), los óxidos de nitrógeno y los CFC (clorofluorocarbonos) merman la calidad del aire.

Un aire contaminado tiene graves consecuencias en la salud del ser humano y el planeta. Por un lado, un aire de mala calidad acarrea problemas respiratorios y cardiovasculares, además de irritación ocular y nasal. Por el otro lado, las partículas presentes en la atmósfera pueden acidificar el agua y los suelos, y reducir la visibilidad del entorno.

Vea también: Contaminación del aire, Causas y consecuencias de la contaminación del aire.

4. Contaminación por residuos o basura

La contaminación por residuos es provocada por la basura que nosotros mismos generamos. Los desechos orgánicos, plástico, productos químicos, envases, dispositivos electrónicos, pilas, etc., todo contribuye a la contaminación del ambiente.

El mayor factor es la acumulación de residuos. Los vertederos son cada vez más grandes, y podemos ver basura tirada en los parques, carreteras, montañas, playas, ríos e incluso océanos. Esto tiene un gran impacto en la salud, tanto de los seres vivos como del ambiente.

Los materiales no biodegradables como plástico, chatarra electrónica, pilas, materiales sintéticos y metales acentúan este problema. Animales tanto terrestres como marinos se ven afectados por ellos, e incluso los ingieren. También impacta a la flora, ya que esta contaminación reduce la calidad de los suelos.

Por último, la contaminación por basura no solo afecta la superficie terrestre, sino también el espacio exterior. En este caso, hablamos de basura espacial, provocada por la acumulación de restos de cohetes, satélites y otros elementos artificiales en el espacio.

5. Contaminación acústica o sonora

La contaminación acústica se produce cuando el ruido supera un umbral que provoca efectos adversos en los seres vivos. Las obras de construcción, el tráfico terrestre y aéreo, los ruidos en fábricas y la amplificación de sonido son los causantes principales. De hecho, cualquier ruido de gran intensidad se considera contaminación acústica.

Una de las consecuencias más graves es la pérdida de audición y sordera. Estar expuestos a ruidos muy intensos durante un tiempo prolongado afecta negativamente a nuestro oído. Sumado a esto, la contaminación acústica merma la salud mental y cardíaca. De cara a la fauna, esta contaminación provoca cambios en el comportamiento y estorba los ciclos reproductivos.

Vea también Qué es la contaminación acústica.

6. Contaminación visual

La contaminación visual consiste en la acumulación de elementos visuales. Por ejemplo, el exceso de vallas publicitarias, letreros, luces de neón y carteles ocasiona una sobrecarga visual sobre los seres vivos.

La contaminación visual puede causar confusión y desorientación. Un ejemplo son los conductores; mientras más elementos visuales haya alrededor, más propensos son a distraerse. Esta contaminación también impide la apreciación del paisaje local, sea rural o urbano. Por último, influye en el comportamiento tanto de los seres humanos como de la fauna animal.

7. Contaminación lumínica

La contaminación lumínica se produce por el uso excesivo de luz artificial durante la noche. Los letreros con luces, las farolas, las luces de los vehículos, los estadios deportivos... Todo eso contribuye a la contaminación lumínica. Este tipo de contaminación es común en las grandes ciudades, pero se puede dar en todo el mundo.

Una consecuencia de la contaminación lumínica es la alteración del ciclo de sueño de los seres vivos. La presencia de luz afecta al descanso, y los animales pueden verse obligados a migrar. Otros efectos son la migraña, la imposibilidad de ver los cuerpos celestes en el cielo y la pérdida de orientación de algunos seres vivos nocturnos.

8. Contaminación electromagnética

La contaminación electromagnética se produce mediante el envío de señales y ondas electromagnéticas. Los causantes principales son las emisoras de radio, las industrias que trabajan con energía electromagnética y el uso de tecnología. Los móviles o celulares y el internet sin hilos, por ejemplo, contribuyen al aumento de la contaminación electromagnética.

Este tipo de contaminación impacta en las especies animales, causando problemas de desorientación o cambios de hábito. El exceso de señales electromagnéticas también dificulta el buen funcionamiento de dispositivos electrónicos, pues las señales pueden generar interferencias.

Más allá de estas consecuencias, está por ver hasta qué nivel impacta la contaminación electromagnética sobre nuestra salud.

9. Contaminación térmica

La contaminación térmica, ligada al calentamiento global, se relaciona con los cambios de temperatura ambiental ocasionados por el ser humano. Por ejemplo, una de las consecuencias de la deforestación es el calentamiento del área geográfica deforestada.

Otro causante de este tipo de contaminación son las industrias que liberan energía térmica en grandes cantidades. La emisión de partículas o gases químicos es otro factor contribuyente; junto con la quema de combustibles, influyen en el deterioro de la capa de ozono.

Hay varios efectos a raíz de la contaminación térmica. Por un lado, los mares se calientan, lo que incrementa las probabilidades de que surjan huracanes. Además, los casquetes polares se derriten, aumentando el nivel del mar. Otras consecuencias son el aumento de la aridez, más incendios, la migración de animales y la reducción en el rendimiento de los cultivos.

10. Contaminación radiactiva

La contaminación radiactiva se genera por la liberación de sustancias radiactivas en el ambiente. Estas sustancias provienen principalmente de las plantas y reactores nucleares. Son altamente peligrosas, pues pueden causar enfermedades graves y mutaciones genéticas en todas las especies.

Hay dos fuentes de contaminación radiactiva a tener en cuenta. La primera es la actividad nuclear en sí misma, pues las emisiones de partículas subatómicas afectan a los trabajadores implicados. La segunda son los residuos radiactivos que quedan enterrados o abandonados. Estos residuos emiten radiación sobre el entorno, afectando a la flora y fauna local.

Uno de los grandes problemas de la contaminación radiactiva es que puede tardar décadas e incluso siglos en estabilizarse. Por lo tanto, esta contaminación tiene potencial para provocar efectos adversos en los seres vivos durante varias generaciones. Es por ello que conviene tomar medidas de protección y mejorar las formas de lidiar con los residuos radiactivos.

11. Contaminación química

La contaminación química da lugar al depositar o emitir sustancias ajenas al medio ambiente, impactando en él a nivel químico, biológico y físico. Estas sustancias usualmente provienen de desechos industriales o residuos generados por la actividad humana.

Una problemática clave de la contaminación química es que las sustancias reaccionan con elementos del ambiente. En presencia de sustancias químicas, los suelos pierden fertilidad, la calidad del agua se reduce y el aire se contamina. De hecho, la contaminación química genera la lluvia ácida cuando gases ricos en azufre se combinan con el vapor de agua.

Asimismo, la contaminación química impacta en la salud de los seres vivos y en la calidad de la cosecha. La presencia de sustancias químicas provoca enfermedades, sobre todo al ingerir alimentos contaminados. De cara a los cultivos, estas sustancias alteran las proporciones de minerales y nutrientes en los suelos, disminuyendo así el rendimiento de la cosecha.

12. Contaminación microbiológica

La contaminación microbiológica consiste en el crecimiento descontrolado de organismos microscópicos, invadiendo y dañando el medio. Se puede dar en multitud de sitios: el suelo, el agua, los alimentos, los productos comerciales, etc. Esta contaminación está causada usualmente por bacterias y hongos, pero también artrópodos, protozoos y virus.

Un ejemplo de este tipo de contaminación es cuando los alimentos caducan o se guardan en malas condiciones. Los microorganismos se reproducen, impactando en las propiedades nutritivas. Con el tiempo, los alimentos pueden deteriorarse y ser tóxicos para su consumo.

De cara al ambiente, la contaminación microbiológica puede afectar a los cultivos y a la calidad tanto de los suelos como del agua. Si no se utilizan las técnicas adecuadas para tratar la contaminación y cuidar la cosecha, se puede estropear e incluso perder en su totalidad.

Vea también:

• Qué es la contaminación ambiental
• Soluciones para reducir la contaminación ambiental
• Causas y consecuencias de la contaminación ambiental

Cómo citar: Rhoton, Stephen (10/10/2023). "12 tipos de contaminación ambiental y sus características". En: Significados.com. Disponible en: https://www.significados.com/tipos-de-contaminacion/ Consultado: