Qué es la Cadena Alimenticia: eslabones y ejemplos

Revisado por Stephen Rhoton

Graduado en Ingeniería de Sistemas Biológicos

La cadena alimenticia es la secuencia mediante la cual los seres vivos obtienen alimentos unos de otros en un ecosistema. Se conoce también como cadena trófica o pirámide trófica.

La función de la cadena alimenticia es transferir energía de un ser vivo a otro mediante la alimentación. Por ejemplo, el pasto obtiene energía de la luz solar y nutrientes de la tierra. Los antílopes comen pasto y los leones comen antílopes. Finalmente, las bacterias descomponen los restos de todos los seres vivos, brindando nutrientes al pasto. Así se completa el ciclo de transferencia de energía que llamamos cadena alimenticia.

La importancia de la cadena alimenticia reside en que garantiza la supervivencia de las especies y perpetúa el equilibro en la naturaleza. Lamentablemente, prácticas como la caza indiscriminada de animales o la contaminación del agua, del aire y del suelo son factores que ponen en riesgo la cadena alimenticia y la supervivencia de ciertas especies.

La palabra trófica proviene del griego trophós (τροφός), que significa ‘alimenticio’.

Eslabones de la cadena alimenticia

Esquema de los cinco eslabones o niveles de la cadena alimenticia

Pirámide trófica

En la pirámide trófica existen cinco niveles, denominados eslabones. Cada elemento de la cadena (productores, consumidores y descomponedores) se ubica en un nivel diferente, según el orden en la secuencia de alimentación. El nivel uno lo ocupan los productores, los niveles intermedios los ocupan los consumidores y el último nivel lo ocupan los descomponedores.

Nivel 1: Productores

Los productores son el primer eslabón de la cadena. Se trata de seres vivos autótrofos, es decir, seres que generan su propio alimento, como las plantas y los procariontes.

Estos seres vivos no dependen de otros para obtener energía. Por ejemplo, las plantas obtienen su alimento de la energía solar en un proceso llamado fotosíntesis. Por otro lado, los organismos procariontes obtienen su alimento de reacciones químicas minerales, llamadas quimiosíntesis.

Nivel 2: Consumidores primarios

Los consumidores primarios representan el segundo nivel o eslabón de la cadena. Son los seres vivos que se alimentan de los productores. Por ende, los consumidores primarios son herbívoros, pues se alimentan de plantas, vegetales y frutas.

Algunos ejemplos son: vacas, conejos, cabras, elefantes, caballos, llamas, ciervos o koalas. También podemos contar cierto tipo de insectos, como las abejas, los saltamontes y las orugas.

Nivel 3: Consumidores secundarios

Los consumidores secundarios son el tercer nivel de la cadena. Reúne a los seres vivos que se alimentan de los consumidores primarios (herbívoros) y que están expuestos a ser consumidos por otros.

Los consumidores secundarios suelen ser carnívoros. Por ejemplo, serpientes, arañas, águilas, mangostas, pingüinos y focas. Sin embargo, existen seres vivos omnívoros (que comen plantas y animales) que participan a la vez del nivel de consumidores primarios y secundarios. Por ejemplo, cerdos, gallinas, ratones, zarigüeyas y seres humanos.

Nivel 4: Consumidores terciarios

Los consumidores terciaros representan el cuarto nivel de la cadena. Son los seres vivos que se alimentan de los consumidores secundarios. Suelen ser los consumidores finales y, por lo tanto, están en el tope de la cadena alimenticia. O sea, no son consumidos por otro ser vivo. En consecuencia, el control de su población depende del alimento disponible.

Algunos ejemplos de consumidores terciarios son: tiburones, ballenas, delfines, leones, tigres, osos, boas, aves rapaces o garzas.

Nivel 5: Descomponedores

Los descomponedores son el quinto y último nivel o eslabón de la cadena alimenticia. Se definen como aquellos seres vivos que descomponen los residuos muertos de plantas y animales y los transforman de nuevo en materia orgánica.

En este nivel se encuentran las bacterias y los hongos. Los seres vivos descomponedores cumplen un papel muy importante, gracias a que la materia orgánica producida luego será absorbida por las plantas a través de la tierra, perpetuando el ciclo de la vida.

Ejemplos de la cadena alimenticia

Vegetación seca - Lombrices - Gallina - Ser humano. Las lombrices se alimentan de vegetación seca. Estas son parte de la alimentación de la gallina, además de productos vegetales. El ser humano consume gallinas y, al igual que ellas, consume vegetales. Recordemos que tanto la gallina como el ser humano son omnívoros. Por ello, se sitúan al mismo tiempo como consumidores primarios y secundarios.
Pasto - Cebras - Hienas - Leones. El pasto se alimenta a partir de la fotosíntesis. Las cebras comen pasto. Las hienas cazan a las cebras y los leones cazan tanto a las hienas como a las cebras. Los leones son los consumidores finales de esta cadena.
Hojas frescas - Caracoles - Escarabajos - Rana - Lechuza. Los caracoles se alimentan de hojas frescas. Los escarabajos incluyen en su dieta a los caracoles. Del mismo modo, los escarabajos sirven de alimento a las ranas. Finalmente, la lechuza se puede alimentar de ranas.
Algas marinas - Pez carpa común - Garza. Las algas marinas se alimentan de materia inorgánica. Estas brindan alimento a los peces pequeños comunes. Los peces pequeños son el alimento principal de las garzas.

Elementos de la cadena alimenticia e interacciones entre seres vivos

Los elementos de la cadena alimenticia son: los productores, los consumidores y los descomponedores.

Productores. Son los seres vivos capaces de producir su propio alimento.

Consumidores. Son los que se alimentan de otros seres vivos. Pueden ser individuos herbívoros (que comen productos vegetales), carnívoros (que comen carne) u omnívoros (que comen carne y vegetales). Suelen alimentarse por depredación, parasitismo, comensalismo y mutualismo.

Depredación: consiste en consumir seres vivos de manera directa. Incluye la caza o la ingesta por parte de herbívoros. Por ejemplo, un zorro que caza un conejo.
Parasitismo: consiste en beneficiarse de otro ser vivo, causándole daño, pero sin matarlo. Por ejemplo, los zancudos que pican personas o animales.
Comensalismo: consiste en obtener alimento y transporte de otro ser vivo sin beneficiarle ni perjudicarle. Por ejemplo, las garzas se aprovechan de los insectos atraídos por los animales de pezuña.
Mutualismo: consiste en la reciprocidad entre dos organismos. Por ejemplo, el sapo boqui estrecho vive en las madrigueras de cierto tipo de tarántulas, quienes lo protegen a cambio de que coma los parásitos que matan a sus huevos.

Descomponedores. Son los seres vivos que se encargan de degradar y descomponer los residuos de materia orgánica en compuestos químicos.

Tipos de cadena alimenticia

Las cadenas alimenticias pueden ser de dos tipos o grupos fundamentales de acuerdo a su hábitat: cadena alimenticia terrestre y cadena alimenticia acuática.

Cadena alimenticia terrestre

Es la secuencia de alimentación de los seres vivos que se produce en la plataforma continental. Esto incluye también lo que ocurre bajo la superficie terrestre. Las cadenas tróficas o alimenticias son diferentes en cada tipo de hábitat, como la selva, el bosque, el desierto, los picos montañosos, la sabana, etc.

Ejemplo: Zanahorias - Conejos - Zorros - Coyotes.

Veamos la explicación del ejemplo. En el nivel 1 (seres vivos productores), tenemos a las zanahorias, que se alimentan de luz solar, agua y los nutrientes de la tierra. En el nivel 2, tenemos al conejo (herbívoro, consumidor primario), que se alimenta de hojas de zanahoria. En el nivel 3 tenemos al zorro (carnívoro y consumidor secundario), que consume a los animales del segundo nivel. Finalmente, en el nivel 4 vemos al coyote (carnívoro y consumidor terciario), depredador del zorro.

Cadena alimenticia acuática

Es la secuencia de alimentación de los seres vivos que se produce en hábitats acuáticos, como mares, océanos, lagos o ríos. Allí se dan cita diferentes especies adaptadas a esas condiciones particulares de vida. Según la especificidad del hábitat acuático, puede haber cadenas alimenticias costeras, fluviales, lacustres, etc.

Ejemplo: Algas marinas - Anchovetas - Atún - Tiburón.

Explicación del ejemplo. En el nivel 1 (productores), tenemos a las algas marinas, que se alimentan de materia inorgánica presente en el mar. Estas con consumidas por las anchovetas, situados en el nivel 2 (consumidores primarios). Las anchovetas con depredadas por el atún, que pertenece al nivel 3 (consumidores secundarios). Finalmente, el atún es consumido por el tiburón, que pertenece al nivel 4 (consumidores terciarios) y último eslabón de la cadena. Esto significa que nadie se come al tiburón.

Debemos recordar que todos los restos que dejan los seres vivos de los niveles 1, 2, 3 y 4 son degradados, descompuestos y convertidos en materia orgánica por las bacterias.

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