Animales herbívoros

Stephen Rhoton

Graduado en Ingeniería de Sistemas Biológicos

Los animales herbívoros son aquellos que consumen materia vegetal como dieta principal. Se conocen también como fitófagos, y se alimentan de plantas, hierbas y algas, del fruto de los árboles, el néctar y polen de las flores, e incluso las raíces.

Hay millones de especies que se clasifican como animales herbívoros. Los hay desde grandes mamíferos, como los elefantes y las jirafas, hasta mucho más pequeños, como los colibríes o los gusanos.

Algunos animales herbívoros: elefante, jirafa, caracol, colibrí, conejo y koala.

Una característica que define a la mayoría de los animales herbívoros es un aparato digestivo lento. Para descomponer bien los alimentos y obtener los nutrientes, estos seres digieren la comida durante un tiempo extendido. Según la especie animal, podemos encontrar criaturas que poseen hasta cuatro estómagos distintos.

Dentro de la cadena alimentaria, los animales herbívoros se clasifican como consumidores primarios, pues se alimentan de seres productores. Como precisan de mucha materia vegetal para obtener la energía necesaria diaria, suelen pasarse mucho tiempo comiendo. A su vez, son presa de los consumidores secundarios, que pueden ser seres carnívoros u omnívoros.

Características de los animales herbívoros

Los mamíferos herbívoros poseen molares gruesos que les permiten triturar la materia vegetal para facilitar su digestión. Esta es una gran diferencia respecto a los mamíferos carnívoros, que poseen dientes afilados.
Otra diferencia entre mamíferos herbívoros y carnívoros es la presencia de pezuñas o cascos en las patas. Estos sirven para un desplazamiento cómodo y escapar de los depredadores.
El resto de animales herbívoros presentan distintos tipos de apéndices o estructuras adaptados a su forma de alimentarse. Por ejemplo, los colibríes tienen picos largos que les permiten succionar el néctar de las flores, y hay otros con incisivos fuertes, como los castores, con los que pueden cortar madera.
Los animales herbívoros presentan un sistema de digestión más lento, pero capaz de digerir todo tipo de materia vegetal, incluyendo la celulosa. Además, estas criaturas precisan comer mucho vegetal para extraer suficiente energía y subsistir durante el día. Es por eso que comen durante mucho tiempo.
Estos animales son gregarios, es decir, suelen ir en grupo tanto para alimentarse como para desplazarse y descansar.
En general, los animales herbívoros poseen ojos laterales que les ayudan a identificar depredadores desde lejos y huir antes de que los alcancen.

Otra característica a tener en cuenta es que los animales herbívoros tienen distintas formas de alimentarse:

Ramoneo: alimentación basada en comer hojas y brotes de las ramas, directamente de los árboles y arbustos.
Pastoreo: alimentación basada en consumir hierba y pasto presente en los campos y praderas.
Succión: alimentación basada en ingerir el néctar o la savia, extraídos de los tejidos orgánicos vegetales.
Barrenación: alimentación basada en perforar distintas partes de las plantas, principalmente las partes leñosas.

Tipos de animales herbívoros

Los animales herbívoros se pueden clasificar por el tipo de alimento vegetal que consumen:

Folívoros: se alimentan de las hojas, hierbas y tallos de las plantas, como los koalas, algunos monos y orugas.
Frugívoros: son aquellos que comen los frutos de las plantas. Algunos ejemplos son los gorilas, chimpancés y ardillas.
Nectarívoros: se alimentan del néctar de las flores, como los colibríes y los picaflores.
Polinívoros: son aquellos que se alimentan del polen y lo transportan. Dos ejemplos muy conocidos son las abejas y mariposas.
Granívoros: estos animales consumen semillas y granos, como los gansos, los loros y los hámsteres.
Xilófagos: son los que consumen madera, como la mayoría de los artrópodos, los osos panda y los castores.
Rizófagos: son los animales herbívoros que se nutren de las raíces, en especial las larvas de muchos insectos y varias especies de gusanos.
Micófagos o fungívoros: se alimentan de hongos.

Otra forma de clasificar a estos animales es según el tipo de sistema digestivo que poseen. En este sentido, existen:

Los herbívoros poligástricos o rumiantes: poseen un aparato digestivo largo, compuesto por cuatro cavidades estomacales diferentes. Cada cavidad desempeña un papel fundamental para la digestión del material vegetal, en especial la celulosa.
Los herbívoros monogástricos: tienen solo un estómago, pero siguen teniendo buena capacidad para descomponer la materia vegetal.

Ejemplos de animales herbívoros

Cérvidos

Los cérvidos son animales mamíferos que comen hojas, hierbas y algunas semillas. Suelen presentar astas que les sirve de defensa, y generalmente poseen un cuerpo esbelto y patas largas terminadas en pezuñas.

Ejemplos de cérvidos son los ciervos, alces, renos, gamos y corzos.

Bovinos

Los bovinos son animales herbívoros corpulentos que suelen tener cuernos para defenderse. En general, pastan los campos durante periodos de tiempo extensos, y se desplazan en grupos grandes.

Algunas especies de bovinos son las vacas, búfalos, cebúes, ñus, bisontes y yaks.

Ovinos

Una característica que identifica a los ovinos es la presencia de lana. Este material los recubre y protege de las temperaturas extremas, pues es útil como aislante térmico.

Algunos ovinos son las ovejas, los carneros y los muflones.

Équidos

Los équidos son una familia de mamíferos cuyas patas terminan con un dedo y una uña llamada casco. Algunos de los équidos son bastante veloces, en particular algunas razas de caballos. Esto les ayuda a alcanzar grandes distancias en un día y huir con más facilidad de los depredadores.

A grandes rasgos, los équidos se dividen en caballos, asnos y cebras.

Algunos pájaros

Hay pájaros que se alimentan del néctar de las flores y semillas pequeñas. No obstante, estos animales pueden también comer gusanos e insectos, dependiendo de la época del año y de la disponibilidad de nutrientes.

Dentro de esta categoría podemos encontrar a los periquitos, colibríes, loros y cacatúas.

Roedores

Los roedores tienen la particularidad de alimentarse de madera. Para ellos, se suelen servir de dientes incisivos más cortantes que otros mamíferos, lo que les permite cortar y triturar madera de todo tipo.

Ejemplos claves de este tipo de herbívoros son los castores, hámsteres, ardillas, ratones, chinchillas, cobayas y capibaras o carpinchos.

Insectos herbívoros

Hay bastantes especies de insectos que se alimentan de las hojas de las plantas o del néctar y polen de las flores. Algunos ejemplos son las mariposas, polillas, abejas, grillos y saltamontes.

Otros animales herbívoros

Elefantes.
Jirafas.
Conejos.
Canguros.
Caracoles.
Rinocerontes e hipopótamos.
Tapires.
Koalas.
Lombrices de tierra y babosas.
Los camélidos, como los dromedarios, camellos, llamas, alpacas y vicuñas.
Algunos anfibios, como ciertas especies de salamandras y renacuajos.
Algunos reptiles, como algunas especies de tortugas e iguanas.
Los caprinos, como los íbices o las cabras domésticas, ibéricas y monteses.